– Смотря что ты имеешь в виду, – пожал плечами Олег. – Василина же явидь как-то приручила, и она ее даже вроде как любит. Но других таких примеров я не знаю, хотя и не исключаю. Но то, о чем ты говоришь – это совсем другое. Отдавать приказы тварям Нави, не будучи при этом колдуном или ведьмой… Сомнительно. Скорее всего, это какие-то ловкие фокусники, которые, если столкнутся с той же явидью или ехидиной, побегут прочь так, что пятки будут сверкать. И вообще, змеи, чтоб ты знала… А ну стой!
Настя так и замерла с приподнятой для шага ногой, недоуменно уставившись на почтаря.
– Вниз посмотри лучше, – мрачно кивнул тот. – Видишь?
Девочка опустила взгляд, ища глазами что-то подозрительное, но увидела только гриб-дождевик, который чуть не раздавила ногой. Настя не выдержала и хихикнула, решив, что почтарь ее опять проверяет. Наверняка сейчас скажет, что перед ней явидь в клубок свернулась. Так, и что теперь делать?
– Ногу опусти, – Олег словно бы прочел ее мысли. – Только не на гриб!
Настя недоуменно пожала плечами и сделала шаг в сторону, пощадив словно бы сжавшийся при виде неминуемой смерти дождевик.
– Увидев гада, надо дать ему уползти, – начала было ведунья, решив все же, что это испытание с воображаемой змеей, но Олег ее оборвал.
– Да не в них тут дело! Ты на гриб чуть не наступила!
– И что? – Настя все еще не понимала, что именно было не так в ее действиях.
– Ладно, – вздохнул почтарь. – Об опасностях Приграничья, допускаю, ты не могла знать много. Потому-то я тебя и учу. Но вот в ведьмах же ты, в конце концов, должна разбираться. Или в столице вас не учат, какие они используют ловушки?
– Ловушки? – Настя посмотрела на гриб, потом зачем-то на свою ногу и затем перевела взгляд на Олега.
– Это может быть простой гриб-дождевик, – терпеливо принялся объяснять почтарь. – Вот только в этом районе дождей уже неделю не было, а он вон торчит, крепкий и свежий. Возможно, конечно, что это просто случайность, но мы же помним о правиле бдительности. Так что не будем исключать вариант, в котором ведьма могла добавить туда яду. Они ведь, даже если «в законе», не очень любят назойливых посетителей. И вот, чтобы отпугнуть особо настырных и непонимающих, служанки Мораны оставляют ловушки. Наступила бы ты на гриб, а оттуда экстракт рвотного корня бы прыснул. А это такая зараза! При контакте с воздухом моментально превращается в газ, пробирающий до самых печенок – и стояли бы мы сейчас тут, пока бы тебе хорошенько желудок не прочистило. Но, вообще, есть и более жесткий вариант, если бы ведьма решила что-то по-настоящему скрыть от посторонних глаз – и тогда осталась бы наследница рода Маловых без ноги. Понимаешь?
– Даже так? – Настя уже с отвращением и страхом посмотрела на кажущийся совсем недавно безобидным гриб. – А как же ответственность?
– Так это же еще доказать надо, – со вздохом сказал почтарь. – Сказала бы Ель, что знать не знает ни о каких ловушках, а пустые обвинения тоже наказуемы. С ерундой вроде рвотного корня никто, конечно, даже связываться не будет – вреда здоровью особого нет. А ведьма, если что, защищалась, тоже имеет право. Другое дело, если дело до смерти дошло. Тогда ей нужно будет тело скрыть, да еще позаботиться, чтобы ведун-дознаватель по ложному следу пошел. Такое служанки Мораны, конечно, хорошо умеют проворачивать, но тут уже никаких гарантий, и все будет зависеть от важности жертвы. Если кто-то из приближенных князя погиб, думаю, ты и сама об этом хорошо знаешь, расследовать пришлют лучшего.
– И тогда ведьме несдобровать, – кивнула Настя.
– Именно, – подтвердил Олег. – Поэтому они на подобное редко идут. Но, как и в общении с любым другим представителем той стороны, нельзя исключать ничего подобного.
– И мы к ней еще в гости ходим?! – передернуло Настю. – Пойдем уже скорее вернем ей кувшинку!
– Идем, – согласился Олег. – Вот только торопиться не будем. Лучше внимательнее под ноги смотри, моих глаз на нас обоих не хватит.
– Хорошо, – кивнула девочка, задумавшись над происшествием. Вернее, над тем, что его все-таки не случилось.
Внезапно Насте показалось, что среди деревьев мелькнула чья-то хвостатая тень, и она сразу вспомнила прислужника Ели. Как тогда сказал Олег, слишком жирного и пушистого для того, кто сидит на обычной кошачьей диете… Девочка, правда, почти сразу упустилакоргорушу из виду и, напрягшись, замерла, пытаясь понять, не набросится ли тот сейчас на нее со спины. Секунда, две – время тянулось так медленно…
И тут рука почтаря мягко опустилась Насте на плечо, выдергивая из боевого транса.
– Пойдем, не нападет он, – успокоил девочку Олег, каким-то образом поняв, о чем она думает. – Нам еще обратно возвращаться, а на тот берег уже вечером пойдем.
Настя выдохнула, прогоняя страхи, и кивнула почтарю, про себя отметив, что тот на этот раз не сказал «если» – он говорил о походе в Навь как о решенном вопросе. Девочка сделала шаг, потянула лошадь за уздечку, и животное, всхрапнув, послушно двинулось следом. Они прошли знакомой тропинкой, спрятанной в густой траве, и вышли к домику Ели у корней древнего дуба.
– Эй, хозяйка! – зычно крикнул Олег. – Хватит прятаться, я тебе долг вернуть пришел!
Ведунья, помня инцидент с грибом, внимательно осмотрела аккуратную площадку перед домом – ничего подозрительного. Только запах какой-то… Словно чью-то протухшую шкуру варят в сушеных травах.
– Тоже чувствуешь? – усмехнувшись, повернулся почтарь к Насте. – Запах вареной летучей мыши и белены ни с чем не спутаешь.
Девочка стиснула зубы, услышав названия ингредиентов, используемых Елью. Белена, насколько было известно Насте, почти не использовалась в безопасных обрядах. При помощи ее отвара людей сводят с ума, заставляя совершать немыслимые поступки, а еще это растение используют для того, чтобы вызвать засуху… И то, и другое плохо вязалось с образом добропорядочной «ведьмы в законе», которая мирно живет и помогает ближайшим селам с урожаем… А летучая мышь и вовсе встревожила молодую ведунью. Что там говорится в таблице алхимических элементов? Рукокрылые – у них основные элементы сера и плоть, если добавить к ним белену, суть дурман, то в итоге получается куча отравляющих зелий, от простейшего рвотного до самой настоящей моровой язвы. Вот ведь злыднево семя!
«Ох и рискуешь ты, Ель, – похожим образом думал в этот момент Олег. – Положим, белена в твоем отваре могла быть предназначена для рыбацкого зелья, что бы ты и сказала любому проверяющему от сотника, загляни он сюда так невовремя. Но это только если бы варилась только она… А летучая мышь… Жаль, по запаху не понять, какая именно – зачем же она тебе понадобилась? И дождевик на тропе, да еще не меньше пары десятков на склоне – все это точно не просто так. Значит, защищалась ты от любопытных взглядов, не хотела, чтобы кто-то посторонний увидел, что ты тут делаешь. Впрочем, мне наплевать на тебя и твои интриги, и ты, похоже, это прекрасно понимаешь, раз не стала ничего предпринимать после того, как твой коргоруша нас заметил».
Внезапно чуть в стороне послышался легкий шелест, и навстречу гостям вышла Ель – опять словно бы ниоткуда. Ведьму не сразу можно было узнать: на сей раз никаких откровенных нарядов и щегольских каблуков – напротив, все тело ее было закрыто просторным платьем из плотной темной ткани. Поверх же платья ведьма надела глянцево поблескивающий фартук, руки ее были скрыты перчатками из толстой кожи, доходящими аж до локтей, а под накинутым капюшоном угадывалась полумаска и стеклянные очки-циклопы на пол-лица. Жирный лоснящийся Миклуша неотступно шагал рядом.
– Какая неожиданность, Олег, – голос Ели из-под маски звучал приглушенно, но мелодично. – Приятная, разумеется.
– Что готовишь, Ель? – улыбнулся ведьме Олег, заставив свою юную спутницу замереть и внимательно слушать. – Собираешься заразить все Приграничье чумой?
Настя от этих слов аж замерла – неужели она угадала, и ведьма на самом деле замыслила такую подлость? Или… Тут девочка вспомнила, как ее спутник любит выводить других из себя, чтобы узнать что-нибудь полезное – вот и сейчас он просто пытается разговорить прислужницу Мораны. Что ж, если Олег так и задумывал, то у него все получилось.