– Нам туда, – проговорил Олег, указав на один из дальних домов, и они с Настей двинулись по дороге, обходя лужи и отвечая на дежурные приветствия прохожих.

– Но ведь навьи твари между собой не особо-то дружат, – продолжала рассуждать ведунья, выписывая зигзаги, чтобы опять не намочить свою обувь. – Как получилось, что они вместе это затеяли?

– Верно мыслишь, – снова похвалил девочку почтарь. – Хоть водяные с лешими из одной породы, а общаются только в исключительных случаях. И сейчас для хозяина болот, судя по всему, как раз такой случай и наступил. Очень уж дружинники его разозлили, если с лешим пришлось договариваться. Я, конечно, не исключаю, что и хозяину чащоб насолили чем-то. Но пока будем отталкиваться от того, что есть.

– А еще нападение на десяток Хотена, – напомнила Настя.

– Я уже говорил, не думаю, что это водяной, – покачал головой Олег. – Дружинники передвигались все вместе, в боевом строю. Навь не безрассудна, чтобы нападать на сильного противника. Вот по одному в лесах и болотах переловить – это другое дело. Но исключать, ты права, все же ничего не будем. Кстати, вот мы и пришли.

Судимир, местный торговец, дело которого процветало настолько, что он мог позволить себе двухэтажный дом в центре Оковиц, встретил их не особо радушно. Пусть Олег и был в округе уважаемым почтарем, но купцы предпочитали общаться с представителями этой профессии лишь по существу – когда нанимали. А уж после того, как Локов устроил всей деревне ночные купания, купец и вовсе не испытывал к нему теплых чувств. А вот гостья из столицы, да еще представительница древнего знатного рода, наоборот, несколько смягчила его хмурый настрой. Правда, в дом он ее со спутником все же не пригласил, ограничился беседкой в саду.

– Я, знаете ли, боярыня Анастасия, люблю один погулять по лесу, – рассказывал Судомир в основном ведунье, периодически из вежливости поглядывая на Олега, но при этом старательно подчеркивая позами и жестами, что общаться с ним ниже его достоинства. Спутник девочки же в ответ делал вид, что принимает правила игры, но при этом и Олег, иСудомир понимали, что если будет нужно, то почтарь моментально забудет о правилах приличия и ради Договора в мгновение ока и без какого-либо следования правилам этикета выбьет из купца всю необходимую информацию. Оба это понимали, но, пока не было необходимости, всеми силами изображали, будто это совсем не важно.

– Значит, гулять любите, – Настя подбодрила своего собеседника.

– Да, иногда час-другой там бываю, порой три даже, когда сухо и погода благоволит. Думать, знаете ли, помогает… А в тот раз просто все из рук вон плохо прошло. Мало того, что до утра следующего дня бродил, так еще и вымок весь! Вон, пиявки покусали – кому сказать!

Тут он стыдливо прикрыл ладони широкими рукавами своего дорогого халата, и Олег еле заметным знаком показал, что больше им в гостях у купца делать нечего. Вежливо распрощавшись с Судимиром, почтарь с ведуньей направились к Перемыслу – как выяснилось, тому самому рослому кузнецу, которого они утром видели у вестового столба. С ним разговор был еще короче, так как все нужные детали широкий как шкаф Перемыслвыложил с самого начала без предисловий.

Еще два адреса Олег с Настей обошли уже исключительно для быстрого подтверждения сделанных выводов.

– Итак, шестеро накормили своей кровью пиявок, одного к этому принудил леший, – быстро подвел итоги почтарь. – Все складывается – водяной очень зол на дружинников и устроил на них охоту. А вот как далеко он сможет зайти – на счет этого нужно уже с ним самимобщаться.

– И он нам так уж все и расскажет? – скептически прищурилась Настя.

Они сидели на успевшей высохнуть после дождя лавочке возле одного из домов, вдыхали аромат цветущих яблонь и посматривали на проносящихся по своим делам местных. Жизнь в деревне шла своим чередом: лихо, баловство водяного, ссора с десятником князя – все это было, разумеется, неприятно, но повседневные заботы отменить не могло.

– На контакт он с нами вряд ли пойдет, – покачал головой Олег, отвечая на вопрос ведуньи. – И то, что попытается пиявок нашей кровью накормить – еще полбеды. Он наверняка даже на глаза нам не попадется, и мы в итоге так ничего не узнаем. А людей он пугать продолжит, и кто знает, во что все это в итоге выльется.

Про себя же почтарь больше думал не о водяном, чьи цели были просты и понятны, а о сотнике князя, спровоцировавшем всю эту ситуацию и готовом использовать силу, чтобы скрыть последствия какого-то своего поступка… Что же такого он мог натворить семнадцать дней назад, после чего все это началось? Ответа у почтаря пока не было, а тут еще и Настя отвлекла его новым вопросом.

– Но у тебя ведь наверняка есть какие-то хитрости в запасе? – улыбнулась ведунья, глядя наОлега. – Если ты ходишь на ту сторону, скорее всего и там встречаешься с водяными. А твари на том берегу гораздо серьезнее…

Глава 24. Сборы

– Главная опасность на той стороне – это не навьи твари… – возразил Олег, но не стал останавливаться на этой мысли, свернув немного в другую сторону. – Тем более, те жеводяные – они ведь изначально тоже оттуда, с другого берега Волги, просто некоторые перебираются к нам, в Приграничье, обустраивают местные болота. Но то, как они живут здесь, вынуждены жить… отличается от того, к чему они привыкли там, на другой стороне.

– И?.. – не поняла Настя.

– Кое-чего им тут не хватает, – улыбнулся почтарь. – Живности некоторой, а еще больше – растительности. Там у них каждое болото как у нас каменная крепость, только защищена всякими местными травами. И если мы нашему водяному с той стороны что-нибудь принесем… – тут Олег, задумавшись, сделал паузу. – Пожалуй, он не сможет удержаться от того, чтобы с нами пообщаться.

«Неужели он и вправду хочет пойти вместе со мной на тот берег?» – подумала Настя, и сердце ее забилось. Пока что девочка не могла понять, от чего больше – от страха или предвкушения. Все-таки побывать в царстве Нави ей бы хотелось, это же такое приключение, одного раза на всю жизнь хватит запомнить! Но в то же время молодая ведунья прекрасно осознавала, что легкой прогулкой там даже не пахнет.

– Нечуй-ветер, – произнес между тем Олег. – Эта трава там обильно растет на болотах, и водяные ее используют, чтобы защититься от холодных ветров и течений. И если мы сюда не просто ее принесем, а свежую и с корнями, чтобы водяной мог ее здесь посадить… Теплый прием нам точно обеспечен!

– А нам обязательно так рисковать? – ругая себя за трусость, Настя все-таки задала этот вопрос.

– Для начала – да, обязательно. Есть не так много вещей, с помощью которых можно заставить нечисть с тобой говорить. Первое – это сила, но как дружинники мы устраивать охоту на слуг водяного не можем и не будем. Второе – это желание нечисти тебя использовать, как в ситуации в дрекаваками, помнишь? Они хотели, чтобы мы помогли им избавиться от хозяина, и поэтому пошли на контакт. Сейчас это опять же не наш метод, потому что нет ни одной причины для того, чтобы водяной стал бы о чем-то нас просить. Дальше – это дар, и здесь мы либо находим что-то с абсолютной ценностью, как мешок золота или живой меч, но чего у нас нет, либо используем свои знания, чтобы добыть что-то редкое, обладающее ценностью именно для нашей цели. В данном случае, короткая прогулка на ту сторону – это меньшее из зол, – Олег постарался детально объяснить Насте, почему он принял именно такое решение, как бы признавая ее право как напарницы почтаря, а потом огорошил. – Ну, а ты можешь не бояться. Тебя я в любом случае с собой не возьму. Без опыта на той стороне даже ведун принесет больше вреда, чем пользы. Так что вечером ляжешь спать, а утром проснешься, и я уже вернусь со всем необходимым.