– Хороший вопрос, – вслух Олег, впрочем, поддержал поднятую Настей тему, тем более что она на самом деле была довольно интересной. – Простые ритуалы нам не помогут – человеческое тело хорошо скрывает подобную тварь. Так что придется действовать тоньше. Для начала выведаем у Мышаты, кто в деревне из чужаков появился недавно.

– Можно пустить им кровь, – Настя выпалила это предложение, фактически оборвав почтаря на полуслове. – Если черная, значит, это наш двоедушник и есть… Что? Я же не предлагаю никого убивать, достаточно маленького пореза!..

Олег настолько пристально посмотрел на нее, что Малова смутилась. Она никак не могла понять, что же, интересно, не так в ее идее…

– Что у навьих созданий кровь черная – тут ты права, это всем известно, – почтарь отложил в сторону свой чудовищный бутерброд из горбушки хлеба и трех полосок солонины. – Только опять же торопишься, забываешь, в чем сила нашего противника… Говорю же, простые ритуалы с ним не помогут – кровь у нашего двоедушника потечет красная, как у меня и у тебя. Не подойдет такой способ.

– А что же делать? – Настя почувствовала, как краснеет, ведь с проверкой кровью она и впрямь поспешила. – Вот ты сказал, что нужно проверять чужаков, а с чего ты взял, чтодвоедушник в Оковицах уже давно не живет?

– А ты опять забыла, кто такие двоедушники? – Олег не насмехался, он своими наводящими вопросами пытался научить Настю думать, чтобы в следующий раз та уже сама могла щелкать такие загадки… Как в свое время с ним самим поступал Богша. – Теперь нам будет важна немного другая часть их натуры.

– Другая? – Настя задумалась, потом собралась было что-то гневно высказать почтарю, но передумала, сжала руки в кулаки и решила попробовать последовать данному ей совету. – Ты спросил, кто они такие? Двоедушники – это сильнейшие представители своих родов, которые…

Тут Настю неожиданно осенило!

– Продолжай, – Олег увидел это и подбодрил девочку.

– А раз они так сильны, то им нет смысла сидеть в таком захолустье. Для них это проходной пункт на пути к чему-то большему, – Настя снова задумалась. – Но, подожди, а что будет, если чужаков в деревне все-таки не окажется? Это тупик?

– Кстати, скорее всего, так и будет, и последними чужаками, заглянувшими в Оковицы, окажемся мы с тобой, – Олег отметил, как недоуменно вытянулось лицо маленькой ведуньи. – Просто было бы глупо сначала не проверить самый простой способ вычислить нечисть.

– Но если, как ты говоришь, он не сработает, то что тогда?

– Тогда будем проверять странности среди местных. Есть тут одна подходящая возможность… – Олегу не очень хотелось вдаваться в детали раньше времени, и он даже обрадовался, когда Настя снова не выдержала и вернулась к своей детско-непосредственной манере его перебивать.

– Значит, будем искать странных жителей деревни, и это вряд ли будет Всемил, которого мы уже исключили, – Настя задумалась, а потом неожиданно для самой себя закинула в рот целую полоску соленого мяса и даже не поморщилась, лишь запила глотком воды. – Кстати, а что насчет Твердяты?!

– Он, конечно, не самый приятный тип, – почтарь выставил вперед ладонь, прерывая Настю, – но давай, прежде чем вешать на людей ярлыки, ты попробуешь хоть как-то объяснить свои обвинения.

– А почему нет? – пожала плечами ведунья, но потом собралась с мыслями и попробовала прояснить свою догадку. – Они с этим пареньком, Некрасом, недавно вернулись с той стороны Волги. Разве не могли они там подцепить навью тварь? Вернее – один из них…

– Вот, уже лучше, – согласился Олег. – Оставим их как один из вариантов, но останавливаться на одном подозреваемом глупо. Лучше постараться заранее отобрать целую группу и дальше работать уже с ней. Ну, так как ты думаешь, кто еще может оказаться оболочкой двоедушника?

– Думаю, что это не обязательно должен быть мужчина, – улыбнулась Малова, словно ее осенило.

– А этого никто и не говорил, – на лицо почтаря тоже вернулась улыбка. – Наоборот, нечисть очень любит использовать женские тела. И за красивой мордашкой может скрываться не только ведьма, но и кто похуже.

– Красивой мордашкой?.. – Настя сбилась с мысли.

– Не обращай внимания, – почтарь отмахнулся от этой неожиданно всплывшей темы. – Так кого из деревенских дам ты подозреваешь?

– Может быть, Снежана? – девочка вспомнила, как старая знакомая Олега постоянно к ним лезла.

– Маловероятно, – Олег покачал головой. – Помнишь, в каком виде лихо от нас убегало? Так вот без своей темной вуали, оно хоть и в обгорелом виде, но должно было соответствовать своему человеческому телу. И поверь, форм Снежаны там точно не было.

– А если он использовал корсет? Знаешь, в столице женщины-воины всегда в них ходят, чтобы ничего не мешало, – Настя не желала отказываться от своей догадки.

– Корсет бы сгорел, – почтарь на мгновение задумался, а потом нарисовал в воздухе что-то вроде восьмерки. – Да и я говорю про всю фигуру в целом, а не про отдельные ее части. Но в любом случае Снежану мы со счетов списывать не будем. Вряд ли она является лихом, но вот кое-как по-другому она вполне может оказаться во все этом замешана.

– Как? – Настя навострилась.

– Потом расскажу. Лучше давай дальше думать, кого бы ты еще заподозрила в деревне? – почтарь вернулся к мысленной тренировке молодой ведуньи.

Глава 14. За спиной

– Тогда… – Настя на мгновение задумалась над новым претендентом в главные подозреваемые. – Может быть, лихо скрывается под образом местной ведьмы? Той, для которой Твердята с Некрасом печень аспида добыли. А что? Я слышала, на востоке это частый прием, прятать большое преступление в малом. Кто-то ее в принципе не подозревает. Те, кто подглядел что-то странное, думают, что перед ними обычная слабая ведьма… Анастоящего двоедушника никто и никогда не заметит!

Настя гордо вскинула голову, как бы бросая вызов каждому, кто посмеет усомниться в ее новой и такой красивой догадке.

– Такое тоже возможно, – одобрительно кивнул почтарь. – Только в следующий раз лучше старайся не искать слишком сложное объяснение. В книгах или рассказах о дальних странах такое к месту, а вот в реальности объяснения обычно самые простые и банальные. Но тем не менее, как я уже говорил, каждого из тех, кого ты назвала, мы проверим. И начнем, наверно, с наших друзей-почтарей. А то, знаешь ли, самые неприятные варианты лучше отмести в первую очередь, да и немного печени аспида нам пригодится.

– А зачем? – живо поинтересовалась девочка.

– В бою поможет, – объяснил Олег. – Аспид – тоже змей. Его кровь, если капнуть заранее на одежду двоедушника, поможет кувшинке обойти его защиту. И уж поверь, столь древние существа умеют сражаться – и без этого нам придется туго. Ну, а сама печень – это для нас. Кувшинка в боевой форме очень сильно может повредить даже того, кто ее просто держит. А так проглотишь кусочек, и хотя бы минут десять можно будет не беспокоиться о последствиях.

– Ого, даже не слышала никогда о подобных свойствах, – честно призналась ведунья.

– Потому что слишком редко кому удается убить аспида, – улыбнулся Олег и вдруг замер, схватив девочку за руку. – Не оборачивайся.

Малова чуть было машинально не спросила, почему, но вовремя осеклась. Позади них кто-то стоял, а обе кобылицы, еще полминуты назад спокойно пасшиеся в траве, пятились в сторону дороги и тревожно ржали, а в воздухе сам собой начал подниматься холодный туман.

– Приветствую, путники, – раздался нудный гнусавый голос. – Куда путь держите?

– Молчи, – одними губами произнес Олег, и по спине Насти пробежал холодок.

– Возьмите меня с собой, – голос неизвестного существа на сей раз звучал довольно, словно он встретил старых друзей. – Вы ведь в Кокошки направляетесь? Или в Труново? Куда? Скажите, куда? Ну, скажите!