— Гарпунят астероиды? Как китобои в «Моби Дике», реально? Потому — Нантакет? — поднял бровь Виньярд.

— Какой начитанный, однако, молодой человек! Хотя — чему я удивляюсь? Наверное, на Старой Терре достать книгу Мелвилла было куда как проще, чем на Таматархе…

Сью промолчал. Ему, на самом деле, книга не понравилась. Слишком там много было историй про расчленение, вонючий жир, кровь и куски мяса. А еще там один парень провалился в лоб кашалота и чуть не захлебнулся. Фу, нахрен.

— И что — на Нантакете у нас купят вот это вот всё? — он ткнул большим пальцем куда-то себе за спину, имея в виду оставшиеся контейнеры со скарбом, предназначенным для Ла-Вея. — И отремонтируют «Урбеч» и заправят, не задавая вопросов?

— Именно! Если будет интерес — осмотришься, место примечательное… Ворота в дикий космос! Кстати, ваши — с Ярра, там тоже бывали. Какие-то вояки, Рамирес и Пири, кажется…

Полыхнуло многоцветье пространственного пробоя и «Урбеч» вывалился в реальный мир из серой хмари гипера. Появление гигантского контейнеровоза не осталось незамеченным. Звено из трех неизвестной конструкции системных истребителей тут же заложило крутой вираж вокруг его корпуса.

— Говорит Стража Нантакета, неизвестное судно, назовите себя и цель визита в систему! — голос командира звена был полон любопытства.

— Поисковый рейдер «Урбеч», прибыл в систему с целью распродажи лишних товаров из трюма, технического обслуживания и заправки, — как ни в чем ни бывало отрапортовал Сью, поглядывая на Спасского.

— Нихера себе рейдер! — прокомментировал доблестный страж, а потом с затаенной надеждой спросил: — А шоколад у вас в трюмах есть?

— Минуточку… — Виньярд повернулся к Спасскому: — Что за тема с шоколадом?

— Да вот пунктик у местных — горячий шоколад. Большой дефицит и роскошь… Так есть он у нас?

Сью пнул Спартака и тот мигом прошерстил базу данных.

— Семьсот сорок восемь килограмм какао-порошка в бумажных пакетах, тупое ты животное, себя попинай!

— Шоколад — есть, — заявил Виньярд. — Двести кило.

Спасский понимающе кивнул, а пилот даже как-то несерьезно хихикнул:

— А давайте мы с ребятами сопроводим вас до Такернака, и тут же сделку оформим, а? Буксир я сейчас организую, два часа — и мы у терминала. Меня, кстати, Уоргрейв зовут.

— Отлично Уоргрейв, ждем буксира!

На самом деле для Сью это было в новинку — чтобы служивый при исполнении так откровенно пользовался своим положением. Но, возможно, тут так было принято — кто знает?

Местный буксир с непомерно широкими дюзами присосался к корме «Урбеча» с помощью какой-то архаичной сцепки, и принялся толкать контейнеровоз в сторону серпообразной космической станции, вокруг которой так и вились корабли самых разных форм и размеров. Глядя на их силуэты, возникало такое чувство что собирались эти космические лошадки кустарно, чуть ли не на коленке. Тот же буксир имел явно составной корпус: транспортник конфедератского производства, что-то похожее на челнок из сектора Чайниш, и какие-то местные приблуды.

На самой границе мощности визоров просматривалась вторая крупная станция — Маскагет, именно туда тащили свою добычу нантакетские китобои. Один из таких обогнал «Урбеч», и Сью обратил внимание на поблескивающую металлом огромную глыбу, которую волок за собой этот небольшой кораблик — заплата на заплате.

Нантакетцам явно не была знакома и технология магнитных зацепов — астероид буксировался при помощи нескольких тросов, закрепленных всверленными в него конструкциями. Это должно было быть очень опасно, и требовало от пилота китобоя максимальной концентрации.

— Местный астероидный пояс — почти сплошь из тяжелых металлов, включая чистое железо, и — пояснил Спасский. — Осмий, кадмий, кобальт и так далее. Настоящий Клондайк!

Он покосился на Виньярда, явно пытаясь понять — понимает ли Сью, что такое Клондайк. Сью понимал. А еще он понимал, что рашены вообще используют гораздо больше культурного наследия старой Терры чем, например, жители сектора Атлантик. За исключением яррцев, конечно. Эти вообще явно пытались добиться окончательного закрепления за собой звания не только самой молодой, но и самой читающей нации освоенного космоса.

«Урбеч» не стали стыковать с терминалом — слишком габаритным он оказался. Потому — протянули хобот трапа, и зафиксировали автоматическими бакенами, которые были оборудованы маневровыми двигателями и могли минимально корректировать положение контейнеровоза. Это было довольно громоздким, но эффективным решением — снова нетипичным для сектора Атлантик. Тут вообще было много такого — нетипичного.

В шлюз постучали — как в обычную квартиру. Тук-тук!

— Кто там? — чувствуя себя идиотом откликнулся Сью.

— Страж Уоргрейв, можно войти? — идиотизм ситуации нарастал.

— Войдите, открыто! — казалось, идиотское дно было пробито, но нет.

В отсек зашел коренастый, грузный мужчина с довольно красивым полным лицом, весьма заметной лысиной и небрежно побритой щетиной. Он широко улыбался, но улыбка постепенно сползала с его лица — он увидел Спасского, который встал с протянутой рукой и пошел здороваться с Уоргрейвом. Глаза у того стали круглыми, а рука потянулась к странному оружию на поясе.

— Царь, очень приятно! — сказал Виктор Спасский.

— Да я уже понял, что Царь! Я твою царскую морду сразу узнал! Ты какого хера тут делаешь, Царь? — он вел себя так, будто увидел привидение, или ожившего мертвеца.

— Да вот, вторым пилотом подрабатываю… Заметьте — это с моей подачи в Нантакете окажется двести кило шоколада!

Страж Уоргрейв задумался.

— Хоть ты и Царь, но шоколад я очень люблю. И если ты не будешь светить свою царскую морду на Такернаке, то я, так и быть, буду держать язык за зубами. Если вы сделаете мне хорошую скидку…

Конечно, они пообещали ему скидку. Уоргрейв даже пообещал свести их с толковым коммерсантом, который сможет дать реальную цену на товар и поможет с техобслуживанием и ремонтом.

— А ты, парень, можешь гулять по станции спокойно — нашим похрен на чужаков, если они берега не теряют. Правда, стоит запастись твердой валютой — у нас тут не в ходу банковские операции и ассигнации.

— Вот это — пойдет? — монеты-кредиты Новой Конфедерации, продемонстрированные Виньярдом, вызвали одобрительный кивок.

Спартак лично сходил за шоколадом, и погрузил его в кораблик Уоргрейва. Когда тот отстыковался и улетел по своим стражническим делам, дроид с удовлетворением заметил:

— Я слил ему в какао антифриз из своей системы. Я испражнялся ему в еду. Никто не может унижать моих кожаных ублюдков кроме меня!

Это было что-то новенькое.

Спасский обещал рассказать, почему он таки назвал себя Царем, но только позже — во время затяжного гиперпрыжка к Земле, и Виньярд решил что это и вправду может подождать. Когда еще выдастся шанс познакомится с жителями дикого космоса, где по определению никаких жителей и быть-то не могло?

Правда, жители эти самые и понятия не имели, что живут они в диком космосе. Жили себе и жили. Шумели в коридорах и анфиладах, подкреплялись в закусочных и кантинах, играли в автоматах, на бильярде и за покерными столами, заключали сделки, торговались и спорили до хрипоты. Такернак был космическими воротами Нантакета, и привечал всех: от пиратов из сектора Атлантик до рашенских диссидентов, потому кораблей, и астронавтов-пустотников из экипажей здесь было великое множество!

Местные пришлым спуску не давали, умели держать их в рамках. За нантакетцами всегда было численное превосходство: «китобойный» флот охотников на астероиды состоял не менее чем из десяти тысяч космических кораблей — цифра кошмарная для любого потенциального агрессора. Угрозы для других миров «китобои» не представляли — межсистемные путешествия им были недоступны, а вот свою родину они готовы были защищать со всей отвагой, которой им было не занимать — работа такая. Каждый кораблик нес помимо «гарпунов» еще и ракетное вооружение — его использовали для дробления крупных астероидов. А залп из нескольких десятков тысяч пусковых установок какими угодно ракетами — это явление апокалиптического масштаба…